2001-ben fedezték fel, hogy egy haldokló csillag, a CW Leonis körül víz található - ám korábban úgy tudták az olyan „széncsillagok", mint a CW Leonis és a mi Napunk is, nem termel vizet; ezért a tudósok arra gondoltak a víz bizonyára elpárolgó üstökösök, vagy kisbolygók révén került a csillag köré.

Csakhogy most az Európai Űrügynökség, az ESA űrtávcsöve, a Herschel segítségével olyan felvételeket készítettek a csillagról, melyből kiderült, hogy a körülötte lévő víz nem idegen testekből származik, hanem ultraibolya fény hatására a csillag anyagából jön létre. Eddig ismeretlen folyamatok során a többi csillagból érkező ultraibolya sugárzás felszakítja a csillag körül található szénmonoxid kötéseit, és a felszabaduló oxigén atomok a hidrogénnel vizet hoznak létre.

A felfedezés rendkívül fontos, hiszen a szén és a víz a földi élet két alapköve. „Ez nagyon izgalmas, hiszen most először fordul elő, hogy rengeteg szenet és vizet találunk egy még létező, igaz haldokló csillag körül" - mondta Leen Decin, a leuveni egyetem kutatója. „A szén és a víz a földi élet alapja, az ultraibolya fény pedig kulcsszerepet játszhatott az élet megjelenésében" - tette hozzá.

A CW Leonis egy vörös óriás, eredetileg a Napnál néhányszor nagyobb tömeggel, mely azonban élete vége felé több százszorosára nőtt. A belsejében zajló fúziós folyamatok révén a hélium szénné válik, mely nagy mennyiségben lökődik ki a csillag felszínére. A tudósok eddig úgy vélték, az ilyen típusú csillagok nem termelnek vizet, mivel a szabad oxigént a szén megköti és rendkívül stabil szénmonoxidot hoz létre.  

Ám most kiderült, hogy a csillag körül több mint 700 Celsius fokos vízgőz felhő lebeg, melyet a csillag az UV fény hatására termel - mintegy hatmilliárd év múlva a mi Napunk is hasonló folyamatokon megy keresztül, melynek eredményeképp víz termelődik a közelében.

„Rá kell döbbennünk, hogy a csillagok belsejében zajló kémiai folyamatokról még mindig keveset tudunk, és, hogy ezek a folyamatok jóval összetettebbek, mint korábban hittük. Ha nem ismerjük meg, mi jön létre a haldokló csillagokból, azt sem fogjuk megismerni, miből épülnek fel a születő csillagok és bolygók" - mondta Decin.

További érdekes cikkek:
Előbb jön a világvége, mint hittük
Kísérteties hangok jönnek a Napból
Életet találtak a jeges holdon?
Rejtélyes jeleket küld a NASA űrszonda