Egy friss kutatás megdöbbentő eredményre jutott: a legtöbb ember számára ismert „klasszikus" dinoszaurusz faj, a triceratops valójában nem is létezett. Önálló fajként legalábbis, mert mint kiderült, a triceratops nem más, mint az eddig külön fajnak vélt torosaurus fiatal formája.

John Scannella és Jack Horner, a Montanai Sziklás-hegység múzeumának paleontológusai a  koponyák vizsgálata során jutottak erre a meglepő következtetésre. A triceratopsnak három szarv van a fején, nyakát egy vékony, csontos, fogazott szélű csonttaréj fedi, és míg a torosaurusnak is három szarva van, azok más szögben helyezkednek el a koponyán, a csonttaréj jóval hosszabb, vékonyabb, sima szélű, és két óriási lyuk van benne. A markáns különbségek miatt nem meglepő, hogy az 1800-as évek végén mindkét leletet elsőként felfedező Othniel Marsh külön fajként írta le őket.


Most azonban úgy tűnik, nagyot tévedett, mint ahogy az elmúlt több mint száz évben mindenki, hiszen a triceratops önálló fajként nem létezik: Scanella és Horner szerint az ifjú triceratops, azaz már torosaurus ahogy idősödött, úgy alakult át koponyája. Ez az extrém alakváltás azért volt lehetséges, mert a csontszövet a szarvakban és a taréjban éretlen maradt, szerkezete pedig erősen szivacsos, gazdagon borítva erekkel. Scanella szerint az alakváltás az állat egész életében folyamatos volt: „még a legidősebb példányok esetében is azt találtuk, hogy a koponya komoly változásokon esik át, még közvetlenül a halál előtt is" - mondta a tudós.


Ez a felfedezés alapjaiban írja át az eddigi ismereteket, és a legelterjedtebb elméletet is megkérdőjelezi: eddig ugyanis az általános nézet szerint a triceratops védekezésre használta a nyakát borító csontlemezt. A két kutató másként véli: „ha triceratops lennék, nem szeretném, ha akár csak kicsit is megsérülne a nyakamat borító taréj, mivel azt számtalan nagy ér  hálózza be a csont felszínén" - mondta Scanella. „Ez a vékony, erekkel átszőtt lemez valóságos vérfürdőt okozhatott, ha egy ragadozó beleharapott" - tette hozzá.


A kutatók szerint a drámai átalakulási képesség ismeretében a haszontalannak tűnő testrészek valódi funkciója az állat érettségének és nemének egyértelmű jelzése a többi fajtárs felé. És bár eddig is ismert volt, hogy a triceratops koponyák fejlődésük során változtak, azt eddig senki sem feltételezte, hogy az átalakulás ilyen mértékű lehet: ez az első eset, hogy ezt feltételezve kapcsolatot találtak eddig két külön fajként számon tartott faj között.

További érdekes cikkek:
Életet találtak a jeges holdon?
Rejtélyes jeleket küld a NASA űrszonda
Lehetővé válik az időutazás
Előbb jön a világvége, mint hittük
Kísérteties hangok jönnek a Napból