A Szaturnusz holdja, a Titán túl hideg ahhoz, hogy felszínét folyékony víz borítsa, kutatók azonban már régóta úgy vélik, alacsonyabb fagyáspontú oldószer, például folyékony etán-alapú élet is létezhet a holdon. A gondolat már 2005-ben felmerült Chris McKay a NASA, és Heather R. Smith, a Nemzetközi Űrközpont kutatójában. A tudósok szerint ezek az életformák hidrogén gázt lélegezhetnek, és acetilént ehetnek, melynek mellékterméke a metán lenne.

Most ezt látszik igazolni a Cassini űrszonda vizsgálata, mely csekély mennyiségű acetilént és hidrogént talált a Titán felszínének közelében: a napfény hatására termelődő anyagokból azonban nagyobb koncentráció lenne várható, ugyanakkor a vizsgálat metánból az elvárhatónál többet talált a légkörben.

A kutatók a jelenlévő anyagok szokatlan eloszlását nagyon érdekesnek találják, de ez egyelőre „nem bizonyíték az élet jelenlétére". Nem-anyagcsere jellegű vegyi folyamatok során is létrejöhet ez az állapot, ha például  a hidrogén a szénmolekulákkal metánt hoz létre; igaz e teória ellen szól a Titánon uralkodó alacsony, -160 C fok körüli hőmérséklet, melyen a reakció csak nagyon lassan menne végbe. Hasonló reakció magyarázhatná az acetilén hiányát, melynek során az acetilén benzénné alakul, ehhez azonban valamilyen katalizátor jelenléte is szükséges lenne.

A Cassini mérései tehát akár bizonyítékként is szolgálhatnak a titáni élet jelenlétére, ám a jelenségre van nem-biológiai magyarázat is, így a kutatók szerint csak akkor lehetne megbizonyosodni az igazi okokról, ha újabb küldetéseket indíthatnának a Titán alaposabb tanulmányozására. „Az egyetlen módja, hogy bizonyítást nyerjen az elmélet, ha ténylegesen találnánk egy ilyen organizmust" - mondta Jonathan Lunine, az Arizonai Egyetem kutatója.

További érdekes cikkek:
Hatalmas erőművet csinálnának a Holdból
Rejtélyes jeleket küld a NASA űrszonda
Lehetővé válik az időutazás
Meghalt a PC atyja